Una mujer que paseaba el fin de semana del Día de los Caídos en una playa de California encontró algo inusual que sobresalía de la arena: un diente de un antiguo mastodonte.
Pero luego el fósil desapareció, y se necesitó un bombardeo mediático y un corredor de buen corazón para encontrarlo de nuevo.
Jennifer Schuh encontró el diente de un pie de largo (0,30 metros) que sobresalía de la arena el viernes en la desembocadura de Aptos Creek en la playa estatal Rio Del Mar, ubicada frente a la bahía de Monterey en el condado de Santa Cruz en la costa central de California.
“Estaba en un lado del arroyo y esta señora me estaba hablando del otro lado y me dijo qué es eso a tus pies”, relató Schuh. “Parecía un poco raro, casi como quemado”.
Schuh no estaba segura de lo que había encontrado. Así que tomó algunas fotos y las publicó en Facebook, pidiendo ayuda.
La respuesta provino de Wayne Thompson, asesor de colecciones de paleontología del Museo de Historia Natural de Santa Cruz.
Thompson determinó que el objeto era un molar desgastado de un mastodonte adulto del Pacífico, una especie extinta parecida a un elefante.
“Este es un hallazgo extremadamente importante”, escribió Thompson, e instó a Schuh a que lo llamara.
Pero cuando volvieron a la playa, el diente ya no estaba.
Una búsqueda de fin de semana no pudo encontrarlo. Thompson luego envió una solicitud de ayuda en las redes sociales para encontrar el artefacto. La súplica llegó a los titulares internacionales.
El martes, Jim Smith, de la cercana Aptos, llamó al museo.
“Estaba tan emocionada de recibir esa llamada”, dijo Liz Broughton, gerente de experiencia del visitante del museo. “Jim nos dijo que se había topado con él durante uno de sus paseos regulares por la playa, pero no estaba seguro de lo que había encontrado hasta que vio una foto del diente en las noticias”.
Smith donó el diente al museo, donde estará en exhibición de viernes a domingo.
La edad del diente no está clara. Un blog del museo dice que los mastodontes vagaban por California desde hace unos 5 millones a 10.000 años.
“Podemos decir con seguridad que este espécimen tendría menos de 1 millón de años, lo cual es relativamente ‘nuevo’ según los estándares fósiles”, dijo Broughton en un correo electrónico.
Broughton dijo que es común que las tormentas de invierno descubran fósiles en la región y es posible que hayan llegado al océano desde más arriba.
Schuh dijo que está encantada de que su hallazgo pueda ayudar a descubrir antiguos secretos sobre la tranquila zona de la playa. No conservó el diente, pero se subió a Amazon y se encargó una réplica de un collar de dientes de mastodonte.
“No es frecuente que toques algo de la historia”, dijo.
Es solo el tercer hallazgo de un fósil de mastodonte registrado localmente. El museo también tiene otro diente junto con un cráneo que fue encontrado por un adolescente en 1980. Fue encontrado en el mismo arroyo Aptos que desemboca en el océano.
“Estamos encantados con este emocionante descubrimiento y las implicaciones que tiene para nuestra comprensión de la vida antigua en nuestra región”, dijo la directora ejecutiva del museo, Felicia B. Van Stolk, en un comunicado.
