Los investigadores han demostrado por primera vez en ratones que los problemas cardíacos asociados a la gripe no son causados por una inflamación furiosa en los pulmones, como se ha predicho desde hace tiempo, según publican en la revista “Science Advances”.
En su lugar, el estudio de la Universidad Estatal de Ohio (Estados Unidos) reveló que las disfunciones eléctricas y las cicatrices en el corazón que se observan en algunos de los pacientes más enfermos de gripe están causadas por la infección directa de las células cardíacas por la gripe.
En trabajos anteriores, el equipo de investigación había observado la presencia de partículas víricas de la gripe en las células cardíacas de ratones infectados, pero no podía asegurar que su presencia en el corazón fuera la causa del daño cardíaco.
Cuando los investigadores infectaron a ratones con un virus de la gripe genéticamente alterado que no era capaz de replicarse en las células cardíacas, los ratones desarrollaron los clásicos síntomas inflamatorios de la gripe, pero sin complicaciones cardíacas.
“Demostramos que incluso cuando se tiene una infección muy grave en los pulmones, si se utiliza ese virus que no puede replicarse en el corazón, no se producen esas complicaciones cardíacas”, explica el autor principal Jacob Yount, profesor asociado de infección microbiana e inmunidad en la Facultad de Medicina de Ohio.
“Esto demuestra que es la infección directa del corazón la que provoca estas complicaciones. Ahora tenemos que averiguar qué hace la infección directa: ¿mata las células del corazón? ¿Tiene ramificaciones a largo plazo? ¿Las infecciones repetidas tienen complicaciones cardíacas que se acumulan con el tiempo? Ahora tenemos que responder a muchas preguntas.
Hace tiempo que se sabe que los pacientes hospitalizados por la gripe pueden desarrollar problemas cardíacos. Un estudio de 2020 descubrió que alrededor del 12% de los adultos de Estados Unidos hospitalizados por la gripe durante ocho años desarrollaron complicaciones cardíacas graves y repentinas.
Yount ha estudiado la gripe durante años, y su laboratorio desarrolló un modelo de ratón que carece de IFITM3, el gen que codifica una proteína clave en la eliminación de infecciones virales por parte del sistema inmunitario innato. Su equipo descubrió en un estudio de 2019 que los ratones infectados por la gripe que carecían del gen IFITM3 tenían un mayor riesgo de desarrollar problemas cardíacos.
Estos ratones no solo son altamente susceptibles a la gripe, sino que también son deficientes en la misma proteína antiviral que algunas personas también carecen: Alrededor del 20% de los chinos y el 4% de los europeos tienen una variante genética que provoca una deficiencia de IFITM3.
