Estudiante indígena ganó elogios por recibir título en derecho en la University College London

Dorothy Bonarjee era india de nacimiento, inglesa de crianza, francesa de matrimonio y galesa de corazón.

Para decirlo de otra manera, ella era la perpetua forastera, a veces por casualidad y otras por elección. Incluso el momento de su mayor logro en 1914, ganar uno de los premios culturales más prestigiosos de Gales cuando aún era una adolescente, es notable sobre todo porque obviamente no era galesa.

En India, Dorothy Bonarjee y su familia se distinguieron por clase, cultura y religión. Eran brahmines bengalíes de casta superior, pero Dorothy pasó su infancia viviendo una vida sencilla en la finca familiar a cientos de millas de Bengala en Rampur, cerca de la frontera de la India con Nepal. También eran cristianos: su abuelo se desempeñó como pastor escocés en Calcuta (ahora Kolkata) después de ser convertido por el célebre misionero escocés Alexander Duff.

La vida de Dorothy cambió por completo en 1904 cuando, junto con sus hermanos Bertie y Neil, la enviaron a Londres para asistir a la escuela. Ella solo tenía 10 años.

Los padres de Dorothy, que habían pasado algún tiempo en Gran Bretaña, querían que sus hijos fueran, como ellos, parte del “regreso de Inglaterra” que cada vez más dirigían la India en nombre del poder imperial.

Entre la élite india, esta experiencia británica tenía “algo del valor snob de una nobleza en Gran Bretaña”, comentó uno de los miembros del clan Bonarjee.

Sobrevive una fotografía de los tres jóvenes Bonarjees aproximadamente cuando llegaron a Londres. Dorothy luce recatada con un vestido blanco con una cinta negra en el pelo. Bertie, su hermano mayor, lleva traje y corbata. Es una declaración de cuán ingleses se habían convertido, aunque el mundo a su alrededor siempre los vería como indios.

El padre de Dorothy era abogado además de terrateniente. Probablemente estaba más cerca de su madre, quien era una firme defensora de la educación de las niñas. Tanto la hija como la madre apoyaron activamente en Gran Bretaña el voto de las mujeres. Y gracias a su madre, Dorothy tenía un privilegio poco común en Gran Bretaña o India hace un siglo: iba a recibir una educación tan buena como sus hermanos.

“En el momento de la Primera Guerra Mundial, había alrededor de mil estudiantes indios en las universidades británicas”, dice la Dra. Sumita Mukherjee de la Universidad de Bristol, que ha escrito un libro sobre los indios “devueltos por Inglaterra”. “Entre 50 y 70 de ellos habrían sido mujeres”.

En 1912, Dorothy Bonarjee se unió a este selecto grupo. La familia esperaba que Dorothy fuera a la Universidad de Londres. Pero según el folclore familiar, ella encontraba Londres demasiado “snob” y, en cambio, optó por el University College of Wales en la ciudad costera de Aberystwyth, en gran parte de habla galesa.

“¡¿Dónde diablos es eso ?!” se dice que su padre exclamó. Pero Dorothy se salió con la suya. Y su hermano Bertie también se inscribió allí, en parte para servir como acompañante de su hermana.

La decisión de Dorothy bien pudo haber sido determinada por la reputación progresista de la universidad. “Un principio fundamental fundamental para el establecimiento del University College en Aberystwyth fue que todas las creencias religiosas y antecedentes culturales eran bienvenidos”, dice la Dra. Susan Davies, archivista e historiadora de la actual Universidad de Aberystwyth.

Y la universidad, la más antigua de las tres que forman la Universidad de Gales, también tenía un récord impresionante en igualdad de género. Cuando Dorothy llegó allí, casi la mitad de los estudiantes eran mujeres, una proporción mucho más alta que en la mayoría de las universidades británicas en ese momento. En el momento de su ceremonia de graduación en 1916, cuando muchos de los hombres luchaban en Flandes y Francia, las mujeres eran una clara mayoría.

Dorothy era claramente una estudiante popular, que asumía un papel destacado en la sociedad literaria y de debates y ayudaba a editar la revista universitaria. Su gran momento llegó en febrero de 1914 en el Eisteddfod anual de la universidad, un concurso y celebración de la cultura galesa en el que escritores y músicos compitieron por premios. Si bien esto no fue tan prestigioso como el Eisteddfod nacional, fue un evento cultural importante en el corazón del país de habla galesa.

Los participantes del concurso principal, poesía al estilo tradicional galés, tuvieron la oportunidad de ganar una imponente silla de roble tallada a mano. Todos los poemas se enviaron con seudónimos. Un periódico galés, el Cambria Daily Leader, informó en su portada bajo el titular Hindu Lady Presidió las escenas “notables” cuando se anunció el ganador:

El lugar más alto fue para ‘Shita’, por una oda escrita en inglés, y calificada como un excelente y muy dramático tratamiento del tema … La señorita Bonarjee recibió una ovación ensordecedora cuando se puso de pie y se reveló como ‘Shita’. La llevaron al trono … La ceremonia de ‘presidencia’ procedió entonces en medio de un gran entusiasmo.

Los padres de Dorothy estuvieron presentes para ver el éxito de su hija de 19 años. Se convenció a su padre de que se dirigiera a la multitud, agradeciéndoles por la forma en que habían “recibido a un competidor exitoso de una raza y país diferente”. Si la India había dado a luz a un poeta, declaró, Gales la había educado y le había dado la oportunidad de desarrollar sus instintos poéticos.

Dorothy Bonarjee fue la primera estudiante extranjera y la primera mujer en triunfar en la universidad Eisteddfod. Este fue un logro histórico: la primera mujer en ganar la cátedra en el Eisteddfod nacional llegó en 2001.

Envalentonada por su éxito, contribuyó con poemas a revistas como The Welsh Outlook, una revista mensual que refleja y fomenta el nacionalismo cultural galés. Incluso después de dejar Gales, continuó publicando allí.

“Le encantaba el galés”, dice su sobrina Sheela Bonarjee. “Ella no podía hablar galés, por lo que siempre fue una extraña en ese sentido. Pero la aceptaron”.

Sin embargo, Dorothy soportó la angustia en Aberystwyth y también fue aclamada. Sheela Bonarjee todavía tiene el destartalado cuaderno de ejercicios negro en el que su tía recopiló sus versos. Junto a uno de los poemas, Dorothy anotó una nota: “Escrito a la edad de 22 años cuando un estudiante galés después de 3 años de compromiso secreto me dejó porque sus padres dijeron ‘Es muy hermosa e inteligente, pero es india'”.

“La destruyó. Estaba angustiada”, dice Sheela, recordando las confidencias que su tía compartió sobre ese romance fallido. “Hay un poema suyo que muestra la pérdida de ese novio”. Ese poema se llama Renuncia:

Dorothy se había acostumbrado a ser la forastera, pero podía haber un precio doloroso que pagar por ser diferente.

Su hermano menor, Neil, estudió más tarde en Oxford y se encontró con un muro de prejuicios allí. “Los indios en general, hay que decirlo, junto con otras razas de color no eran populares en la Universidad”, escribió. Sus compañeros de estudios ingleses “tenían algo que yo no tenía, a saber, un Imperio. Ellos poseían, mientras que yo solo pertenecía”.

Dorothy no se dejó intimidar. De Aberystwyth, ella y Bertie regresaron a Londres, donde ambos tomaron un curso de segundo grado. Una vez más, fue una pionera: la primera estudiante del University College London en obtener un título en derecho. Luego, la familia esperaba que los jóvenes regresaran y construyeran sus vidas y carreras en la India. Sus hermanos subieron diligentemente al barco. Dorothy se rebeló.

Estaba atrapada entre diferentes culturas y valores sociales. Tenía un espíritu libre y estaba comprometida con la igualdad de las mujeres, no alguien que fácilmente consentiría en un matrimonio arreglado por su familia en la India. Así que se fugó con un artista francés, Paul Surtel.

Su padre estaba furioso; su madre parece haber sido más comprensiva. La pareja se casó en 1921 y se estableció en el sur de Francia. Si bien Surtel ganó distinción como pintor, su esposa se retiró en gran medida de la vista del público. Tuvieron dos hijos, uno de los cuales murió en la infancia, pero a mediados de la década de 1930 el matrimonio terminó. “No hay nada más desgastante moralmente”, comentó Dorothy, “que un marido débil”.

Su familia le suplicó que regresara a la India. Una vez más se negó, una decisión de la que parece haber lamentado más tarde. Su padre finalmente le compró un pequeño viñedo en Gonferon en Provenza para que le sirviera tanto de hogar como de sustento. El dinero escaseaba. Esta no era la vida tranquila que ella hubiera esperado. Ella nunca se volvió a casar.

Sheela Bonarjee siguió los pasos de su tía desde la India hasta Londres en la década de 1950 e hizo varias visitas al sur de Francia. Recuerda a su “tía Dorf” como elegante, segura de sí misma y poco convencional. En cierto modo, era muy francesa, recuerda Sheela. “Ella tomaba vino con cada comida, lo que para mí como indio era muy extraño y, a veces, me preguntaba por qué tenía tanto sueño todo el día”. Pero hablaba francés con un acento pronunciado.

Dorothy Bonarjee se mantuvo en contacto con sus amigos galeses durante toda su vida. En su vejez, hizo una peregrinación a su antigua universidad. “Fui con ella a Aberystwyth, eso debe haber sido en sus 80”, recuerda Sheela Bonarjee de un viaje hace más de 40 años. “Fue una visita importante para ella, tener sus recuerdos”.

Ahora tiene la distinción de un lugar en el Dictionary of Welsh Biography, la única persona de origen indio entre casi 5,000 entradas. Está escrito por la Dra. Beth Jenkins de la Universidad de Essex. “Dorothy ciertamente abrazó la cultura nacional galesa”, argumenta, “y contribuyó significativamente a ella durante su estancia en Aberystwyth”.

Dorothy vivió casi 90. Pero nunca volvió a poner un pie en la India después de irse cuando era niña. Sin embargo, su lado indio seguía siendo importante. Los días festivos y los días festivos deleitaba a sus vecinos franceses vistiéndose con un sari. Pero ella era en muchos sentidos más francesa, más inglesa, quizás incluso más galesa, que india. Y en todas partes, ella siempre fue la extraña.

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