Google pondrá en órbita el próximo 1 de octubre un satélite experimental equipado con cuatro unidades de procesamiento tensorial (TPU), con las que busca probar por primera vez el funcionamiento de hardware especializado en inteligencia artificial fuera de la Tierra.

El proyecto, denominado Suncatcher, pretende avanzar hacia el desarrollo de centros de datos de inteligencia artificial en el espacio, alimentados mediante energía solar y con menor dependencia de las infraestructuras terrestres.

El primer satélite del Proyecto Suncatcher

El prototipo será enviado al espacio como parte de la misión de lanzamiento compartido Transporter-18 de SpaceX. El satélite será transportado por un cohete Falcon 9 desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, cerca de Santa Bárbara, California.

Google explicó que el objetivo inicial es probar sus unidades de procesamiento tensorial en órbita y obtener información para futuras investigaciones sobre arquitecturas de aprendizaje automático instaladas en el espacio.

El satélite experimental no funcionará como un centro de datos completo. Cuenta con cuatro chips TPU que, en conjunto, tienen una capacidad de procesamiento equivalente a la de un servidor de un centro de datos convencional.

Energía solar para la computación espacial

El proyecto busca aprovechar la energía solar disponible en el espacio para alimentar los sistemas de procesamiento. Los paneles solares del prototipo proporcionarán aproximadamente un kilovatio de potencia, según información citada por The New York Times.

Google plantea que, a largo plazo, una infraestructura de este tipo podría permitir alojar sistemas de inteligencia artificial directamente en órbita.

La compañía señaló que el lanzamiento representa uno de los primeros pasos de una investigación que contempla el desarrollo de tecnologías de computación espacial.

Un proyecto con desafíos técnicos

El desarrollo de centros de datos en el espacio todavía enfrenta distintos desafíos, entre ellos la exposición de los equipos a la radiación espacial y los elevados costos asociados con las operaciones fuera de la atmósfera.

La iniciativa cuenta con el respaldo de figuras vinculadas al desarrollo de la inteligencia artificial, entre ellas Elon Musk, Jeff Bezos y Sam Altman, quienes han expresado apoyo a la idea de utilizar infraestructura orbital para el procesamiento de datos.

Google desarrolló el satélite prototipo en colaboración con investigadores de Planet, como parte de los trabajos iniciales del Proyecto Suncatcher.