Pae estaba bajando del autobús cuando un estudiante de una universidad rival de Bangkok le disparó simplemente por llevar uniforme.
Sobrevivió, pero lleva una profunda cicatriz como recordatorio permanente del ataque: sólo un episodio de una ola de enfrentamientos violentos que arruinan las universidades vocacionales en Tailandia.
Los estudiantes se reúnen regularmente para enfrentarse con pistolas, cuchillos o simplemente con sus propias manos, motivados por una cultura de orgullo machista y rivalidades de larga data entre diferentes universidades.
“No denuncié a la policía porque no pasaría nada”, dijo Pae a la AFP, aunque reconoció el rostro de su agresor.
Pae, que sólo dio su apodo por temor a su seguridad, ha dado la espalda a la violencia, pero admitió haber portado una pistola para defensa propia en el pasado, comprada a otro estudiante por 3.000 baht (80 dólares).
Los informes sobre los enfrentamientos son irregulares y la policía está poco interesada, pero algunos incidentes de alto perfil resaltan la intensidad de la violencia.
En septiembre, un estudiante de 16 años murió después de recibir tres disparos fuera de su casa, siendo un estudiante de una universidad rival el principal sospechoso, según informes de los medios.
Y hace dos años, un tiroteo a plena luz del día en una gasolinera, que implicó una persecución en moto, dejó un estudiante muerto y otras dos personas heridas.
Au, un joven de 19 años que estudiaba mecánica de automóviles en el Thonburi Technical College, fue uno de los que pelearon en la gasolinera.
“No se trata de política. La lucha es sólo para demostrar que somos mejores que ellos. Se trata de dignidad. No soportamos sus insultos”, dijo a la AFP.
Los fiscales decidieron que Au y sus amigos actuaron en defensa propia, por lo que no se presentó ningún caso contra ellos.
La policía tiene poco interés en abordar la violencia entre los estudiantes.
“Creo que la institución educativa debería ser más responsable. Sólo nos preocupa si afecta a los ciudadanos. Lo estamos investigando”, dijo a la AFP el portavoz de la policía real tailandesa, Archayon Kraithong.
– Divisiones sociales
La cultura de defender el llamado “honor” es profunda y se transmite de un grupo de estudiantes a otro.
“Nuestros mayores nos enseñaron a odiarlos”, dijo Im, de 23 años, estudiante de ingeniería en la Universidad Tecnológica Rey Mongkut del Norte de Bangkok.
“Cuando lo hicieron con uno de los miembros de nuestra escuela, tenemos que defender nuestro honor vengandonos de ellos”.
Krissadang Nutcharat, experto legal y político y abogado de derechos humanos, dijo que la violencia entre estudiantes vocacionales se remonta al menos a 70 años, culpando a la desigualdad y la alienación.
“El sistema no les permite creer que son respetados”, dijo Krissadang a la AFP, afirmando que los estudiantes tradicionalmente robaban trofeos como cinturones o camisetas de sus rivales para mejorar su prestigio.
“Son descuidados por la sociedad y el Estado. Se les insulta gravemente”.
La violencia se centra en las escuelas vocacionales, donde los estudiantes se capacitan para carreras en oficios como la construcción y la reparación de automóviles, y que son menospreciadas por algunos en la sociedad profundamente estratificada de Tailandia.
“Son tratados como ciudadanos de segunda clase. Se les considera inferiores a otros estudiantes de diferentes colegios y universidades”, dijo a la AFP Puangthong Pawakapan, profesor de ciencias políticas en la Universidad de Chulalongkorn.
La pobreza limita el acceso de algunos estudiantes al deporte, la música y otras actividades, negándoles la oportunidad de expresarse, dijo, lo que aumenta el atractivo de la camaradería de la vida pandillera.
El director del Colegio Técnico Don Mueang en Bangkok, Pichet Sukhon, dijo que los estudiantes vocacionales forman un vínculo profundo mientras navegan por condiciones económicas difíciles y hacen malabarismos con el trabajo a tiempo parcial para pagar sus cuotas escolares.
“Algunos de mis alumnos se ayudan mutuamente a pagar la comida cuando no pueden permitirse el lujo de comer”, explica a la AFP.
– ‘No quiero pelear
Mild, ex estudiante técnico, que solo dio su apodo, dijo que sentirse excluido de la sociedad cuando era un colegial hace 13 años lo llevó a buscar un sentido de pertenencia a una pandilla.
“Nunca se preocuparon por nosotros, así que pensamos que podíamos hacer lo que quisiéramos”, dijo Mild a la AFP.
Mild recordó haber sido perseguido por un parque público en Bangkok con un cuchillo mientras intentaba escapar de una pandilla estudiantil rival.
Siempre que había problemas, sus amigos pandilleros lo respaldaban, dijo, y agregó que eran como una familia.
Las protestas a favor de la democracia lideradas por jóvenes de 2020 dieron un breve respiro cuando bandas rivales se unieron para unirse a las manifestaciones.
La violencia pronto regresó cuando las protestas se extinguieron, pero algunos de los involucrados ahora están desesperados por una salida.
“No sé por qué estamos peleando, pero mis mayores me dijeron que lo hiciera. Si atacamos una escuela, es como si estuviéramos recogiendo un trofeo para cada uno de ellos”, Nut, un joven de 20 años que estudia ser electricista, dijo a la AFP.
“Pero en el fondo no quiero pelear. Sólo quiero regresar a casa en paz”.
