El floreciente programa espacial de China planea colocar astronautas en la Luna antes de 2030 y expandir la estación espacial en órbita del país, dijeron funcionarios el lunes.
El anuncio del lunes se produce en el contexto de una rivalidad con los EE. UU. por alcanzar nuevos hitos en el espacio exterior, lo que refleja su competencia por influir en los eventos globales.
Eso ha evocado recuerdos de la carrera espacial entre EE. UU. y la antigua Unión Soviética en las décadas de 1960 y 1970, aunque se cree que el gasto, las cadenas de suministro y las capacidades estadounidenses le dan una ventaja significativa sobre China, al menos por el momento.
Estados Unidos tiene como objetivo volver a poner a los astronautas en la superficie lunar para fines de 2025 como parte de un compromiso renovado con las misiones tripuladas, con la ayuda de actores del sector privado como SpaceX y Blue Origin.
El subdirector de la agencia espacial de China confirmó los dos objetivos en una conferencia de prensa, pero no dio fechas específicas.
La agencia también presentó a tres astronautas que se dirigirán a la estación espacial del país en un lanzamiento programado para el martes por la mañana. Reemplazarán a una tripulación que ha estado en la estación orbital durante seis meses.
China se está preparando primero para una “corta estadía en la superficie lunar y la exploración conjunta humano-robótica”, dijo a los periodistas el subdirector de la Agencia Espacial Tripulada de China, Lin Xiqiang, en la rara sesión informativa del programa dirigido por militares.
“Tenemos una estación espacial humana cercana a la Tierra completa y un sistema de transporte humano de ida y vuelta”, complementado con un proceso para seleccionar, entrenar y apoyar a nuevos astronautas, dijo. Un programa de dos misiones tripuladas al año es “suficiente para llevar a cabo nuestros objetivos”, dijo Lin.
Se dijo que la estación espacial Tiangong se terminó en noviembre cuando se agregó la tercera sección.
Se lanzará un cuarto módulo “en el momento apropiado para promover el apoyo a los experimentos científicos y brindar a la tripulación mejores condiciones de trabajo y de vida”, dijo Lin.
El trío que se lanzará a bordo de la nave Shenzhou 16 se superpondrá brevemente con los tres astronautas que han vivido en la estación durante los seis meses anteriores realizando experimentos y ensamblando equipos dentro y fuera del vehículo.
La nueva tripulación incluye por primera vez a un civil. Todos los miembros anteriores de la tripulación han estado en el Ejército Popular de Liberación, el ala militar del gobernante Partido Comunista del país.
Gui Haichao, profesor del principal instituto de investigación aeroespacial de Beijing, se unirá al comandante de la misión Jing Haipeng y al ingeniero de naves espaciales Zhu Yangzhu como experto en carga útil.
Hablando con los medios en el sitio de lanzamiento en las afueras de la ciudad noroccidental de Jiuquan, Jing dijo que la misión marcó “una nueva etapa de aplicación y desarrollo” en el programa espacial de China.
“Creemos firmemente que ha llegado la primavera de la ciencia espacial de China, y tenemos la determinación, la confianza y la capacidad para completar con resolución la misión”, dijo Jing, un general de división que ha realizado tres vuelos espaciales anteriores.
La primera misión espacial tripulada de China en 2003 lo convirtió en el tercer país, después de la URSS y los EE. UU., en enviar una persona al espacio.
China construyó su propia estación espacial después de que fuera excluida de la Estación Espacial Internacional, en gran parte debido a las objeciones de Estados Unidos sobre los vínculos íntimos de los programas espaciales chinos con el EPL.
El espacio se ve cada vez más como una nueva área de competencia entre China y los Estados Unidos, las dos economías más grandes del mundo y rivales por la influencia diplomática y militar, uno un estado altamente centralizado, de un solo partido, el otro una democracia donde la división partidista se evapora en gran medida. los temas de las relaciones con China y la exploración espacial.
Los astronautas que la NASA envíe a la luna a fines de 2025 apuntarán al polo sur, donde se cree que los cráteres permanentemente sombreados están llenos de agua congelada.
Ambos países también están considerando planes para bases tripuladas permanentes en la luna, lo que genera dudas sobre los derechos e intereses en la superficie lunar. La ley estadounidense restringe estrictamente la cooperación entre los programas espaciales de los dos países y, aunque China dice que da la bienvenida a las colaboraciones extranjeras, hasta ahora se han limitado a la investigación científica.
Hablando el lunes por la tarde en Jiuquan, el director de tecnología de la agencia china de vuelos espaciales tripulados, Li Yingliang, dijo que China esperaba una mayor colaboración internacional, incluso con los EE. UU.
“La postura constante de nuestro país es que mientras el objetivo sea utilizar el espacio con fines pacíficos, estamos dispuestos a cooperar y comunicarnos con cualquier país u organización aeroespacial”, dijo Li.
“Personalmente, lamento que el Congreso de EE. UU. tenga mociones relevantes que prohíban la cooperación aeroespacial entre EE. UU. y China. Personalmente, lo lamento mucho”, dijo.
Además de sus programas lunares, EE. UU. y China también han aterrizado rovers en Marte y Beijing planea seguir a EE. UU. en el aterrizaje de una nave espacial en un asteroide.
Otros países y organizaciones que van desde la India y los Emiratos Árabes Unidos hasta Israel y la Unión Europea también están planeando misiones lunares.
Estados Unidos envió seis misiones tripuladas a la luna entre 1969 y 1972, tres de las cuales involucraron el uso de un vehículo lunar manejable que China dice que ahora está desarrollando con licitaciones en el sector privado.
Si bien Estados Unidos actualmente opera más puertos espaciales y tiene una red mucho más amplia de socios internacionales y comerciales que China, el programa chino ha procedido de manera constante y cautelosa, lo que refleja el gran aumento del poder económico y la influencia global del país desde la década de 1980.
