La larga búsqueda de extraterrestres acaba de recibir un gran impulso.
Los científicos han descubierto que el fósforo, un componente clave de la vida, se encuentra en el océano debajo de la superficie helada de la luna Encelado de Saturno.
El hallazgo se basó en una revisión de los datos recopilados por la sonda Cassini de la NASA y se publicó el miércoles en la prestigiosa revista Nature.
Cassini comenzó a explorar Saturno y sus anillos y lunas en 2004, antes de quemarse en la atmósfera del gigante gaseoso cuando terminó su misión en 2017.
“Este es un descubrimiento asombroso para la astrobiología”, dijo Christopher Glein, del Instituto de Investigación del Suroeste, uno de los coautores del artículo, y agregó: “Hemos encontrado abundante fósforo en muestras de hielo que brotan del océano subterráneo”.
Los géiseres en el polo sur de Encelado arrojan partículas heladas a través de grietas en la superficie hacia el espacio, alimentando el anillo E de Saturno, el anillo tenue fuera de los anillos principales más brillantes.
Los científicos encontraron previamente otros minerales y compuestos orgánicos en los granos de hielo expulsados, pero no fósforo, que es un componente esencial para el ADN y el ARN, y también se encuentra en los huesos y dientes de personas, animales e incluso en el plancton oceánico.
En pocas palabras, la vida tal como la conocemos no sería posible sin fósforo.
Si bien el modelo geoquímico había encontrado previamente que era probable que el fósforo también estuviera presente, y esta predicción se publicó en un artículo anterior, una cosa es pronosticar algo y otra confirmar, dijo Glein.
“Es la primera vez que se descubre este elemento esencial en un océano más allá de la Tierra”, agregó el primer autor Frank Postberg, científico planetario de la Freie Universitat Berlin, en un comunicado de la NASA.
Para hacer el nuevo descubrimiento, los autores analizaron los datos recopilados por el instrumento Cosmic Dust Analyzer de Cassini y confirmaron los hallazgos mediante la realización de experimentos de laboratorio para mostrar que el océano de Encelado tiene fósforo unido dentro de diferentes formas solubles en agua.
Durante los últimos 25 años, los científicos planetarios han descubierto que los mundos con océanos debajo de una capa superficial de hielo son comunes en nuestro sistema solar.
Estos incluyen la luna Europa de Júpiter, la luna más grande de Saturno, Titán, pero incluso el cuerpo más distante, Plutón.
Mientras que los planetas como la Tierra que tienen océanos en la superficie necesitan residir dentro de una estrecha ventana de distancia de su estrella anfitriona para mantener las temperaturas adecuadas para la vida, el descubrimiento de mundos con océanos bajo la superficie amplía la cantidad de cuerpos habitables que podrían existir.
“Con este hallazgo, ahora se sabe que el océano de Encelado satisface lo que generalmente se considera el requisito más estricto para la vida”, dijo Glein.
“El siguiente paso está claro: tenemos que volver a Encelado para ver si el océano habitable está realmente habitado”.
