Son uno de los mamíferos más amenazados del mundo y una especie de la que quizás nunca hayas oído hablar: las ballenas francas del Atlántico norte.
Los conservacionistas estadounidenses esperan que un cambio propuesto en las normas federales para ampliar las restricciones de velocidad para los buques a lo largo de la costa este de Estados Unidos salve de la extinción a los gigantes marinos, que son menos de 350.
En contra de la propuesta se encuentran legisladores conservadores que han presentado varios proyectos de ley en el Congreso que buscan detenerpresidente joe bidenla administración promulgue las enmiendas.
“Lamentablemente, la mayoría de las ballenas francas que he visto han muerto”, dijo Katie Moore, bióloga marina del Fondo Internacional para el Bienestar Animal, en una audiencia en el Capitolio el jueves en la que los defensores de las ballenas intentaron influir en el personal del Congreso sobre lo que dicen que son conceptos erróneos en torno a los planes.
La situación es terrible. Las ballenas francas del Atlántico norte han estado experimentando un “evento de mortalidad inusual” desde 2017; Quedan menos de 70 hembras reproductoras, las tasas de parto han disminuido como resultado de factores estresantes para las madres y la especie podría estar funcionalmente extinta para 2035.
La muerte documentada más reciente por un choque con un barco fue en febrero, cuando un hombre de 20 años llegó a la costa con la columna rota en Virginia Beach, en el Atlántico medio. Dado que la población ya es tan pequeña, cualquier nueva muerte puede provocar una espiral descendente.
– La ballena ‘franca’ para cazar
Con una longitud cercana a los 18 metros (60 pies) y una esperanza de vida similar a la de los humanos, se cree que las ballenas francas del Atlántico norte alguna vez llegaron a ser 20.000 antes de que la caza comercial diezmara su población.
Eran consideradas la “ballena franca” para cazar por los balleneros que buscaban su grasa para obtener aceite y sus barbas, que las ballenas utilizan para filtrar su alimento, como un material fuerte y flexible utilizado en la era preplástica.
La caza de ballenas finalmente se prohibió en 1935, lo que provocó una recuperación y un máximo de 483 individuos en 2010, antes del declive actual.
Los choques con barcos y los enredos con líneas utilizadas para pescar langostas y cangrejos son las dos principales causas de muerte de esta especie, y la situación se ve agravada por el cambio climático que está cambiando la distribución del zooplancton del que se alimenta.
Los cambios de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) ampliarían los límites y el calendario de las restricciones estacionales de velocidad a lo largo de la costa este, y ampliarían las restricciones obligatorias de velocidad de 10 nudos o menos desde embarcaciones de más de 65 pies a aquellas de más de 35 pies.
La noticia ha provocado protestas en las industrias náutica y pesquera, que temen que perjudique a las pequeñas empresas.
Por otro lado, dicen los grupos conservacionistas, menos del cuatro por ciento de las embarcaciones de recreo a lo largo de la costa atlántica miden 35 pies o más. Comparan las restricciones de velocidad de las ballenas con la reducción de la velocidad en las zonas escolares donde los niños corren mayor riesgo ante los coches.
– ¿Soluciones tecnológicas?
La NOAA ha dicho que planea finalizar su borrador de regla para diciembre, después de revisar más de 90.000 comentarios.
Incluso si así fuera, la aplicación de la ley sigue siendo una preocupación. Un nuevo informe publicado el jueves por la organización sin fines de lucro Oceana encontró que más del 80 por ciento de los barcos de 65 pies y más frente a la costa este de Estados Unidos están superando el actual mandato obligatorio y sugirió zonas lentas de 10 nudos diseñadas para proteger a las ballenas de colisiones mortales.
En particular, de los 9.358 viajes de embarcaciones por encima del límite de velocidad realizados entre noviembre de 2021 y julio de 2022, la NOAA impuso multas solo en 46 casos.
Kathleen Collins, directora senior de campañas marinas del IFAW, dijo a la AFP que se sentía alentada en este frente por los fondos recientemente asignados de la Ley de Reducción de la Inflación, la ley de inversión en clima y conservación del presidente Biden, que asignó 82 millones de dólares para salvar la especie, incluidas tecnologías para ayudar con cumplimiento.
Por otro lado, dicen los conservacionistas, la tecnología no puede resolverlo todo: el monitoreo en tiempo real de toda la población, como se propone en un proyecto de ley presentado pero aún no aprobado por el senador Joe Manchin, es imposible.
Dicen que las ballenas francas no pueden ser marcadas ni rastreadas permanentemente. Hacerlo genera riesgos de infección, mientras que las ballenas logran desalojar los dispositivos en unas semanas.
Jane Davenport, abogada principal de Defenders of Wildlife, recordó que un grupo de legisladores conservadores logró anteriormente impedir que la NOAA implementara hasta 2028 una orden judicial que exigía mejores artes de pesca para reducir los enredos de cuerdas, la otra principal amenaza para la especie.
“La única palanca que tenemos que accionar en este momento es la de los choques con buques”, dijo. “No podemos salvar esta especie si el Congreso se niega a permitir que la agencia haga lo que debe hacer”.
