Científicos dieron a conocer el martes las primeras fotografías tomadas por el telescopio espacial europeo Euclid, una brillante e impresionante colección de galaxias demasiado numerosas para contarlas.
Las fotografías fueron reveladas por la Agencia Espacial Europea, cuatro meses después del lanzamiento del telescopio desde Cabo Cañaveral.
Aunque estos paisajes celestes han sido observados antes por el Telescopio Espacial Hubble y otros, las instantáneas de Euclides proporcionan “imágenes astronómicas nítidas a través de una porción tan grande del cielo, y mirando tan lejos en el universo distante”, dijo la agencia.
En una imagen, Euclides capturó una toma grupal de 1.000 galaxias en un cúmulo a 240 millones de años luz de distancia, en un contexto de más de 100.000 galaxias a miles de millones de años luz de distancia. Un año luz equivale a 5,8 billones de millas.
“Deslumbrante”, dijo la directora científica de la agencia espacial, Carole Mundell, mientras mostraba el cúmulo de galaxias fotografiado en una pantalla grande en el centro de control en Alemania.
Los instrumentos de Euclides son lo suficientemente sensibles como para captar las galaxias más pequeñas, que hasta ahora eran demasiado débiles para verlas. Los resultados son “imágenes nítidas e impresionantes que se remontan al tiempo cósmico”, dijo Mundell.
El telescopio tomó fotografías de una galaxia espiral relativamente cercana que es un timbre de nuestra propia Vía Láctea. Aunque el Telescopio Espacial Hubble observó previamente el corazón de esta galaxia, la fotografía de Euclides revela la formación de estrellas en toda la región, dijeron los científicos.
Euclides también tomó fotografías nuevas de la Nebulosa Cabeza de Caballo en la constelación de Orión, un espectacular vivero de estrellas jóvenes que el Hubble hizo famoso. Euclides tardó sólo una hora en capturar la última y bella fotografía de la nebulosa; las cinco nuevas fotografías representaron menos de un día de tiempo de observación.
Al medir la forma y el movimiento de galaxias a una distancia de hasta 10 mil millones de años luz, los astrónomos esperan aprender más sobre la energía y la materia oscuras que constituyen el 95% del universo.
El observatorio estudiará miles de millones de galaxias durante los próximos seis años, creando el mapa 3D más completo del cosmos jamás creado. La NASA es socio de la misión de 1.500 millones de dólares y suministró los detectores de infrarrojos del telescopio.
Lanzado en julio, Euclid orbita alrededor del Sol a aproximadamente 1,6 millones de kilómetros (1 millón de millas) de la Tierra. El telescopio lleva el nombre del matemático de la antigua Grecia.
