Las muertes aparentemente accidentales de tres infantes de marina estadounidenses que sufrieron envenenamiento por monóxido de carbono en un automóvil estacionado en una gasolinera de Carolina del Norte han generado dudas sobre cómo pudo haber ocurrido la situación al aire libre.
Los agentes de la oficina del alguacil del condado de Pender encontraron a los hombres inconscientes en un sedán Lexus de propiedad privada en la comunidad costera de Hampstead. Las autopsias realizadas la semana pasada por la oficina del médico forense de Carolina del Norte determinaron que los tres murieron por envenenamiento con monóxido de carbono. sargento Chester Ward, de la oficina del alguacil, dijo que la investigación en curso indica que fue accidental.
Si bien los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informan que muchas muertes por monóxido de carbono en los EE. UU. ocurren dentro de las casas o garajes cerrados, los expertos automotrices dicen que ciertas fallas en los vehículos pueden causar víctimas al aire libre.
Por lo general, esos fallos de funcionamiento son ruidosos o malolientes. Si el sistema de escape de un automóvil está roto o tiene una fuga en la cabina, los pasajeros generalmente escucharán los ruidos del motor, dijo Jake Fisher, director senior de pruebas de automóviles en Consumer Reports. La corrosión en un automóvil más antiguo, como el involucrado en la muerte de los marines, puede hacer que el capó se llene de gases de escape, que según Fisher pueden ser absorbidos por la cabina a través de una cavidad de entrada entre el capó y el parabrisas.
“Absolutamente escucharás un ruido”, dijo. “Habría muchas advertencias, y es por eso que un caso como este es muy raro”.
Aunque el monóxido de carbono no tiene olor ni color, una fuga de escape también liberaría otras sustancias químicas con un olor perceptible, dijo Fisher.
La exposición prolongada al monóxido de carbono reduce la capacidad de la sangre para transportar oxígeno a los órganos del cuerpo. Puede causar dolores de cabeza punzantes, desorientación y somnolencia, seguidos de pérdida del conocimiento, convulsiones y, finalmente, la muerte.
Es casi imposible que ocurra una intoxicación por monóxido de carbono en un vehículo sin previo aviso, dijo Fisher, a menos que los pasajeros ya estén dormidos o discapacitados.
Las autoridades no han publicado un informe de toxicología ni han explicado los detalles que llevaron a la muerte de los marines.
Podrían haber estado descansando en la gasolinera con el aire acondicionado encendido y configurarlo para que recirculara el aire de la cabina, dijo Greg Brannon, director de ingeniería automotriz de AAA. Si los gases de escape se hubieran filtrado al interior, el aire acondicionado configurado para recircular no atraería aire exterior para mezclarlo con el escape, lo que provocaría el envenenamiento.
“Tratar de tomar una siesta en un automóvil en marcha nunca es una buena idea, en mi opinión”, dijo Brannon. “La recirculación de aire es la forma más eficiente de enfriar un vehículo. Y también más peligroso por esta misma razón.
Si el aire acondicionado no se hubiera configurado para recircular, podría haber aspirado aire fresco y expulsado el aire contaminado, explicó.
Tres cabos de lanza de la Marina de Camp Lejeune murieron en el incidente, incluidos Tanner J. Kaltenberg, 19, de Madison, Wisconsin, Merax C. Dockery, 23, de Seminole, Oklahoma, e Ivan R. Garcia, 23, de Naples, Florida. Los agentes del alguacil los encontraron un domingo por la mañana temprano, a unas 30 millas (50 kilómetros) al suroeste de su base, luego de que la madre de uno de los marines informara que su hijo había desaparecido.
El óxido probablemente formó agujeros en el escape y el piso del automóvil, lo que permitió que los gases del motor entraran en el compartimiento de pasajeros, dijo Brannon. La exposición a la sal del océano puede causar oxidación, dijo Fisher, y las piezas de automóviles más viejas pueden desarrollar fugas con el tiempo. El Lexus 2000 de García había viajado con él desde Florida.
Si el automóvil también hubiera pasado parte de su vida en los estados del norte donde se usa sal corrosiva para despejar las carreteras de nieve y hielo, sería muy probable que se formaran agujeros debido a la oxidación, dijo Brannon.
Sentarse en un auto en ralentí durante mucho tiempo suele ser seguro, dijo Fisher. Pero los conductores deben estar atentos a las señales de advertencia y hacer que las inspeccionen anualmente. Los vehículos son más propensos a tener fugas de escape después de un choque y deben inspeccionarse antes de volver a ponerlos en la carretera.
“Los motores emiten una gran cantidad de productos químicos y gases muy peligrosos”, dijo Fisher. “Si su automóvil no está funcionando bien y escucha que suena extraño, realmente necesita que lo revisen”.
