Un estudio recientemente publicado indica que los ecosistemas marinos de las Galápagos, conocidas por su gran diversidad y sus especies únicas en el mundo, también están siendo afectados por la contaminación plástica. La investigación determinó que 27 vertebrados marinos calificaron como de alto riesgo de daño por enredo e ingestión. Entre ellos se analizaron cinco especies de reptiles en las islas y se consideró que las iguanas son especies vulnerables, así como algunos tipos de tortugas.
Los investigadores advierten que con la entrada de la contaminación plástica a los sistemas acuáticos, que se prevé se triplicará en los próximos veinte años, los impactos negativos en las redes tróficas marinas, los servicios de los ecosistemas y las economías costeras serán cada vez mayores y de preocupación global. Las islas Galápagos son un foco importante de estudio porque albergan el 37% de todas las especies en peligro crítico y han visto más de la mitad de las extinciones recientes debido a la mayor sensibilidad de las especies endémicas.
La investigación se realizó en la isla San Cristóbal, la isla más oriental del archipiélago y tiene áreas de gran importancia para la conservación, porque en su territorio alberga a la colonia más grande de lobos marinos de Galápagos y a dos subespecies únicas de iguanas marinas. En ese lugar, los científicos identificaron contaminación plástica en todos los hábitats marinos. Entre los tipos de plásticos están los microplásticos en el agua de mar superficial alrededor del puerto que provendrían de insumos locales.
Los microplásticos son pequeñas piezas de plástico de menos de 5 mm de diámetro, de acuerdo a las especificaciones de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos. Estos pequeños plásticos pueden provenir de materiales cosméticos, ropa, artículos de pesca, plásticos de uso cotidiano e incluso de plástico utilizado en procesos industriales.
Los comportamientos naturales de las iguanas como alimentarse de algas y pasar tiempo en la superficie del mar, según los investigadores, aumentan su potencial tasa de encuentro con plásticos flotantes. Las iguanas son especies importantes porque señalan la salud de los ecosistemas.
El estudio también alerta que, en San Cristóbal, una nueva subespecie de iguana marina fue encontrada en uno de los sitios más contaminados. De acuerdo con los investigadores, esta subespecie es una prioridad de conservación importante debido al tamaño de población muy pequeño de menos de 500 individuos, además que este tipo de iguana es depredada por gatos salvajes.
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Vista de la costa de la isla San Cristóbal, Galápagos. (Foto: Yalilé Loaiza).
Uno de los investigadores del estudio, Juan Pablo Muñoz-Pérez, profesor investigador de la Universidad San Francisco de Quito, ha dedicado su estudio doctoral en determinar si el plástico ingerido por las iguanas afecta a la salud de la especie y si la abundancia de la contaminación influye en la probabilidad de ingestión y exposición de estos animales a los plásticos.
Para emprender su investigación, Muñoz-Pérez analizó, en una primera fase, a 84 iguanas. La metodología era capturar a los especímenes de iguana y recolectar sus heces para luego poder analizar la presencia de plástico. También, como parte del estudio, se midió la cantidad de microplástico en el agua, en la arena y en las algas.
Los resultados del estudio de Muñoz-Pérez indican que el 41,6 % de las iguanas analizadas tenían microplásticos. El tipo de plástico más común que fue encontrado proviene de prendas de vestir. También encontraron restos de nailon y poliéster, ambos relacionados con artes y elementos de pesca. Igualmente, se encontró polietileno, un tipo propio de la basura que llega a las costas.
La segunda fase del estudio evaluó a 78 iguanas. En este grupo el 56 % de las iguanas había ingerido polipropileno –un material transparente utilizado en embalaje, textiles, artículos de papelería, piezas de plástico, entre otros. El 38 % de las iguanas del estudio habían ingerido polietileno.
El investigador indicó a diario El Comercio que hasta el momento no se han detectado afectaciones en la salud de las iguanas por la ingesta de estos microplásticos.
