Un equipo internacional de científicos descubrió restos de guepardos momificados de manera natural en cuevas ubicadas en las proximidades de la ciudad de Arar, en el norte de Arabia Saudí. De acuerdo con información difundida por The Associated Press, los ejemplares presentan un estado de conservación poco común y datan de períodos que van desde aproximadamente 130 hasta más de 1.800 años de antigüedad.

Los investigadores recuperaron siete momias completas y restos óseos correspondientes a otros 54 guepardos. Según el informe, los cuerpos conservan tejidos, extremidades, piel endurecida e incluso rasgos anatómicos visibles, un nivel de preservación que los especialistas consideran inusual para mamíferos de gran tamaño fuera de contextos congelados o de momificación artificial.

Las cuevas se encuentran en una región desértica caracterizada por escasas precipitaciones, baja humedad y temperaturas relativamente estables. Estas condiciones ambientales, sumadas a la baja circulación de aire y a la ausencia de depredadores, favorecieron la momificación natural y retrasaron los procesos de descomposición durante siglos, señalaron los científicos.

El estudio, publicado en la revista Communications Earth and Environment, indica que aún no se ha determinado con certeza por qué un número tan elevado de guepardos terminó concentrado en el mismo sistema de cuevas. Una de las hipótesis planteadas es que el lugar haya funcionado como refugio para el nacimiento y la crianza de crías en distintos momentos históricos.

La investigación también permitió, por primera vez, extraer y analizar ADN de guepardos momificados de forma natural. Los resultados muestran similitudes genéticas con poblaciones actuales del sur de Asia y del noroeste de África, un dato que, según los autores, puede aportar información relevante para evaluar eventuales proyectos de conservación y reintroducción de la especie en regiones donde desapareció.

La presencia de guepardos en la península arábiga se extinguió hace décadas debido a factores como la expansión urbana, la fragmentación del hábitat, la caza no regulada y la disminución de presas naturales. Actualmente, la especie ocupa alrededor del 9 % de su área histórica en África y Asia, según datos citados por The Associated Press.

Joan Madurell-Malapeira, investigador de la Universidad de Florencia, señaló que el hallazgo resulta llamativo por su grado de preservación, mientras que Ahmed Boug, autor principal del estudio y miembro del Centro Nacional para la Vida Silvestre de Arabia Saudí, destacó el valor científico de contar con restos tan bien conservados. Los especialistas indicaron que estos materiales permitirán estudiar aspectos como la anatomía, la dieta, las enfermedades y la evolución genética de antiguas poblaciones de guepardos.