El Canal de Panamá incrementó este jueves su número de tránsitos diarios de buques, aunque persiste el déficit de agua que el año pasado llevó a restringir la cantidad de cruces y el calado de las naves, informaron las autoridades.

Esta vía interoceánica, crucial para el comercio marítimo mundial al mover el 6% del tráfico global, comenzó a aplicar restricciones en abril de 2023 debido a la escasez de lluvias provocada por el fenómeno El Niño. Sin embargo, gracias al aumento del nivel de los lagos artificiales que abastecen de agua dulce al canal, se amplió de 27 a 31 el cruce diario de embarcaciones.

“Ya podemos anunciar con cierto beneplácito para la comunidad marítima internacional que vamos a pasar a 31 tránsitos”, confirmó el vicepresidente de Operaciones del Canal, Boris Moreno. “Es una buena noticia para el Canal y para los usuarios también”, añadió.

La medida, notificada a las navieras el 15 de abril, entró en vigor ahora y permitirá que a partir del 1 de junio naveguen 32 buques por el canal. Además, desde el 15 de junio, el máximo calado permitido para los barcos que cruzan las esclusas más grandes, inauguradas en 2016, será de 13.71 metros (45 pies), en lugar de los actuales 13.41 metros (44 pies).

“En los próximos meses estaremos anunciando aumentos graduales de capacidad y pensamos que para finales de este año podríamos estar en los niveles normales de tránsito”, indicó Moreno.

Récord en Subasta

La vía panameña, que no utiliza agua de mar como el Canal de Suez, requiere 200 millones de litros de agua dulce por cada barco que cruza, almacenada en los lagos Gatún y Alhajuela. Antes de la crisis, cruzaban 39 buques al día en promedio, pero en el momento más crítico de 2023, el número cayó a 22, acumulándose hasta 160 buques en espera. Actualmente, la cifra oscila entre 50 y 60 buques en espera, según Moreno.

La reducción de tránsitos llevó a algunas navieras a pagar sumas significativas para asegurar un turno de cruce en las subastas organizadas por la Autoridad del Canal de Panamá (ACP). Un buque llegó a pagar cuatro millones de dólares por un cupo, además del peaje.

A la Espera de Más Lluvias

La cuenca del Canal, con ocho ríos principales, también abastece de agua potable al 58% de los 4.4 millones de habitantes de Panamá. Ricardo Güete, hidrólogo, explicó que de los 2,800 milímetros de lluvia que caían antes en promedio cada año, se pasó a apenas 1,800 mm en 2023. Algunas lluvias esporádicas y las medidas restrictivas adoptadas por la ACP han permitido que el nivel de los lagos suba, aunque todavía no alcanza los niveles necesarios para operar con normalidad.

“Estamos a cuatro o cinco pies (1.2 a 1.5 metros) por debajo de los niveles que deberíamos tener”, señaló Güete. La situación debería mejorar con la temporada de lluvias, de mayo a noviembre, pues se pronostica el fenómeno de La Niña, que implica más precipitaciones en el país.

Futuras Soluciones

La ACP estudia la incorporación de nuevas fuentes de agua para evitar futuras crisis hídricas, aunque estas obras requieren tiempo y millonarias inversiones. Boris Moreno, ingeniero electromecánico con 41 años de experiencia en el Canal, afirmó que “administrar el agua es lo primordial”.

La sequía llevó a la ACP a crear un sistema de reserva, similar al de las aerolíneas, para que los buques no pierdan tiempo en espera. “Esta crisis hídrica nos ha servido para cambiar nuestro modelo de negocio y poder vender esa certeza, porque para nuestro cliente el tiempo es oro”, concluyó Moreno.